В связи с переходом на Западном фронте к позиционной войне и отсутствием перспективы быстрого разгрома противника на этом фронте германское верховное командование после некоторой внутренней борьбы окончательно выбрало Восточный фронт как главный театр войны на 1915 год.
Соотношение сил перед сражением было следующим: перед укреплёнными позициями немцев по реке Ангерапу и Мазурским озёрам остановилась 10-я русская армия, имевшая 15 пехотных дивизий против 8 немецких. На левом берегу реки Вислы после упорных боёв 1-я, 2-я и 5-я русские армии (33 пехотные дивизии) заняли позиции за pеками Бзура и Равка. Против этого участка русского фронта находилась 9-я германская армия (25 пехотных дивизий). Согласно плану командующего Северо-Западным фронтом генерала Рузского, 12-я русская армия генерала Плеве была развёрнута на линии Нижнего Бобра и Нарева до реки Оржиц, а 1-я армия генерала Литвинова, снятая с левого берега Вислы, — на линии Прасныш — Цеханув — Плоцк.
Против русских 12-й и 1-й армий на Нижнем Нареве действовала германская армейская группа Гальвица (8-я и 12-я армии). Русское главное командование под давлением Антанты вновь поставило перед войсками задачу — овладеть Восточной Пруссией. Основной удар намечалось нанести с фронта Пултуск — Остроленка в направлении Сольдау, Ортельсбург, то есть во фланг 10-й германской армии. Для этой цели была сформирована новая, 12-я армия генерала Плеве. Германское командование было осведомлено о плане русской Ставки одновременного наступления в Восточной Пруссии и наступления в Венгрию. Пользуясь преимуществом лучшей системы коммуникаций, оно решило предупредить противника и наметило нанесение контрудара с целью глубокого охвата русского фронта с обоих флангов — с севера и с Карпат — и захватить инициативу в свои руки. Праснышская операция стала северным участком германских «клещей».
В феврале 1915 года немцы начали наступательную операцию против 10-й русской армии, в результате которой не только сорвало готовившийся русским командованием удар в Восточную Пруссию, но оттеснило 10-ю армию из этого района, окружив при этом в Августовских лесах 20-й русский корпус и пленив его остатки. В связи с создавшейся обстановкой особенное значение приобрела Праснышская операция, развернувшаяся на Млавском направлении, сразу же вслед за февральской операцией в Восточной Пруссии.