Премия основана в 1981 году редакцией журнала «Уральский следопыт» совместно с Союзом писателей РСФСР и с тех пор вручается ежегодно (с некоторыми перерывами) на фестивале фантастики «Аэлита» в Свердловске (Екатеринбурге) за лучшую книгу советской, а теперь и российской фантастики, вышедшую в течение предшествующих двух лет. Имена членов жюри премии никогда явно не оглашались.
С первого же года существования «Аэлита» присуждалась с нарушением статуcа премии (не только за книгу, но и за вклад, за переиздания, за журнальные публикации). Во многом для узаконивания этой ситуации вручение премии начиная с 1997 года возобновилось после двухлетнего перерыва с общепризнанной формулировкой «за вклад в фантастику».
Согласно Положению о премии от 2002 года[1] «„Аэлита“ является всероссийской премией, вручаемой писателям за успешную творческую деятельность и большой вклад в развитие русскоязычной фантастики»