Родился в селе Заулье (ныне Чемлыжское сельское поселение Севского района Брянской области). Окончил историко-филологический факультет Московского университета (1874), преподавал русский язык и словесность в первой московской прогимназии; в 1878 году был перемещён сверхштатным преподавателем русского языка в 4-ю Московскую гимназию; 11 сентября 1882 года назначен учителем параллельных классов, а с 25 августа 1884 года перемещён на должность штатного преподавателя.
Известен, прежде всего, как автор трёхтомного Этимологического словаря русского языка (целиком издан после смерти автора в 1949 году):
В соавторстве с Дьяченко он также выпустил иллюстрированную книгу для чтения «Доброе слово» (год первый. М., 1898 — 7 изданий; год второй. М., 1897 — 5 изданий; год третий. М., 1898 — 4 издания) и «Луч» (М., 1894 — 5 изданий)[1].