Префект (фр. préfet) во Франции является должностным лицом высокого уровня[1], функции которого определены 72-й статьёй Конституции Пятой Республики: «в местных органах власти представитель государства, представитель каждого члена правительства, стоящий на страже национальных интересов, осуществляющий административный контроль и соблюдение законов».
Во Франции термин префект обозначает одновременно и функцию государственного чиновника: префекта департамента или префекта региона и звание его носителя, члена корпуса префектов. Префект осуществляет функции государственного управления на определённой территории, но некоторые префекты не привязаны к конкретной территории.
Должности префектов и супрефектов были введены Наполеоном (законом от 17 февраля 1800 года) в период Первой республики (1792—1804), после того, как Национальным Собранием Франции в процессе децентрализации было проведено деление Франции на округа (1790). В рамках административно-территориального деления Франции на округа, префект является единственной центральной властью.
В мемуарах «Мемориал Святой Елены» («Le Mémorial de Sainte-Hélène»)[2] Наполеон называет префектов «императорами в миниатюре».
Людовик XVIII сохранил окружную администрацию, введённую Наполеоном. Кроме того, что окружная администрация продемонстрировала свою эффективность, институт префектов в период Империи был широко открыт для аристократии.
Во время Июльской монархии определилась политическая функция префектов. Они стали помогать правительству в проведении выборов, продвигая официальных кандидатов.