Образование прибоя связано с превращением энергии морских или озёрных волн в энергию возвратно-поступательных движений прибойного потока. При пологом дне крутизна склона прибойной волны при набегании на берег резко увеличивается, её гребень при этом опрокидывается и пенится. Ширина таких прибойных заплесков может достигать нескольких десятков метров[1][2][3].
При отлогом дне и крутом береге прибойная волна при разрушении образует всплеск, достигающий высоты 60 м[3]. Известен сильный прибой под названием кале́ма (от порт. calema) у берегов Гвинейского залива с высотой взброса волн до 30 м[4].
При разрушении волн образуются прямой и обратный прибойные потоки. В зависимости от направления волн по отношению к береговой линии направления прямого и обратного потока могут не совпадать. В случае косого подхода волн возникают вдольбереговые перемещения наносов, в случае подхода волн под прямым углом — поперечные[5].
Прибои обладают высокой энергией, являются причиной разрушения абразионных берегов, а также способствует образованию пляжей и перемещению наносов[6]. Под воздействием прибоя могут образовываться морские исполиновы котлы[7]. Озёрные прибои могут образовывать озёрные террасы в виде плоских поверхностей по берегам, сложенные озёрными и аллювиальными отложениями[8]. Прибой может являться причиной разрушения береговых сооружений, перемещения массивных бетонных блоков[1][3].
При наличии отмелей и рифов разрушение волн может происходить не у берега, а на некотором удалении в сторону моря или в открытом море. В этом случае образуются буруны[9][3].