Первые карлики, о которых стало известно, служили при дворе знати. Ими владели, их продавали среди придворных, дарили в качестве сувениров королям и королевам[1].
Придворные карлики были всегда рядом с монархом, особенно когда во дворце проходили светские церемонии и приёмы. Из-за их маленького роста король казался намного больше, выигрывая визуально и усиливая своё могущество[2]. В отличие от придворных шутов, выступавших артистами в жанре клоунады, придворным карликам была суждена роль «прирождённых паяцев», чьи необычные тела должны были развлекать королевский двор и аристократию. Внешний вид карликов походил на мифологических персонажей, их сравнивали с кобольдами и различными нежитями, приписывали им различные магические свойства.
Известно, что с самых ранних исторических эпох карлики привлекали всеобщее внимание. Короли и богачи тратили огромные деньги, чтобы получить карликов к себе в слуги[3].
В Древнем Египте карлики рассматривались как нечто священное. Владение карликом давало человеку высокий социальный статус[1].
У Юлии, племянницы Августа, был карлик по имени Конопас, ростом 2 фута 4 дюйма (71 см) и вольноотпущенница Андромеда того же роста[3].
Сыма Цянь записал историю о Ю Зане, придворном карлике при первом императоре Цинь, правившем с 259 по 210 год до н. э. В одном отрывке он написал, как сильно Ю жалеет стражников, стоящих под дождём на улице во время императорской трапезы. Император подслушал разговор Ю с ними и приказал сменить караул, чтобы стражники могли отдохнуть внутри[4].