Природный цеолит – это пористый минерал, обладающий сорбирующими, ионообменными, каталитическими, пуццолановыми, теплоизолирующими и др. свойствами. Наиболее изучены широко применяются цеолиты клиноптилолитового типа.
На практике природные цеолиты условно делят на 2 вида: вулканические и осадочные. Вулканическим цеолитом называют твердые породы с высоким содержанием основного минерала (более 70%), их происхождение связано с древними вулканическими процессами и процессом осаждения вулканического пепла. Осадочными называют мягкие породы с низким содержанием цеолита (около 15-20%), они образуются в захороненных осадках за счет биогенного аморфного кремнезема, плохо окристаллизованных глинистых минералов и алюмосиликатных гелей. С научной точки зрения такое деление будет не точным: так, например, имеется классификация по которой цеолиты делятся на вулканогенные, вулканогенно-осадочные и осадочные.
По химическому составу цеолиты представляют собой каркасные алюмосиликаты щелочных и щелочноземельных металлов. Внутри алюмосиликатного каркаса находятся катионы металлов - которые уравновешивают заряд каркаса, чаще всего это кальций Ca2+ , калий K+, натрий Na+,магний Mg2+ и др. Эти ионы способны заместиться на другие катионы, например, ионы аммония NH4+ - такой процесс называют реакцией ионного обмена.
В водоочистке применяется твердый вулканический цеолит с высоким содержанием основного минерала (более 70%). Цеолит очень хорошо удаляет из воды аммиак и ионы аммония, снижает жесткость, его также применяется в процессе обезжелезивания.
Природный вулканический цеолит смешивают с почвой и готовят грунты, субстраты для растений. Благодаря сорбционным и ионообменным свойствам минерал улучшает доступность элементов питания в почве, сам является источником микроэлементов для растений.
Цеолит добавляют в корм для животных, что улучшает их пищеварение. Благодаря сорбционным свойствам он поглощает микотоксины и выносит их из организма.