Защита свидетелей — совокупность мер по обеспечению безопасности свидетелей (в некоторых случаях и потерпевших) на время проведения судебного разбирательства, а в случае необходимости и после его окончания. В некоторых случаях под термином «защита свидетелей» подразумевается защита обвиняемых, пострадавших и должностных лиц, участвующих в процессе. Как правило, защита свидетелей применяется при разбирательстве дел, связанных с организованной преступностью, а именно с тяжкими и особо тяжкими преступлениями.
Свидетель как участник уголовного судопроизводства играет крайне важную роль в решении одной из приоритетных задач уголовного процесса — установлении истины и восстановления картины происшествия. Защита свидетеля считается необходимой в связи с тем, что обвиняемый может либо попытаться избавиться от свидетеля, либо путём угроз заставить его отказаться от дачи показаний. Защита может сводиться к обеспечению простой физической безопасности с целью предотвращения давления на участников процесса, а иногда и к более серьёзными мерам — смене места жительства, работы и учёбы, а иногда и полной смене личности (выдача новых документов, изменение внешности путём пластической операции). Защита свидетелей может подразумевать под собой также защиту не только самих участников делопроизводства, но и их родственников.
В большинстве государств правом принятия решения о применении мер безопасности в отношении свидетелей наделены подразделения полиции. Следственные и судебные органы только инициируют необходимость обеспечения этой защиты. Существует практика разделения угроз по степени опасности. Если нет прямых и реальных угроз жизни и здоровью свидетеля, то защитой занимаются участковые инспекторы, если угрозы возникают — вмешиваются подразделения по защите свидетелей. При принятии решения об обеспечении защиты коллеги руководствуются пользой показаний для проводимого расследования[1]. Как правило, до 90% участников программы защиты свидетелей в других странах — лица с криминальным прошлым[2]. Возможность защиты свидетелей закреплена не во всех странах законодательно: участникам судебных процессов может предоставляться неофициальная защита[3].
Несмотря на все усилия программ защиты свидетелей в разных странах мира, имели место случаи, когда находившиеся под защитой свидетели либо сами нарушали положения и выдавали себя, либо же преступники совершали на них покушения[4].
Австралийская федеральная полиция управляет Национальной программой защиты свидетелей (англ. National Witness Protection Program), которая была принята в соответствии с Актом о национальной защите свидетелей от 1984 года, обеспечивающего государственную защиту тем свидетелям и лицам, оказывающим помощь следствию, которым угрожает серьёзная опасность[5]. Однако решение о включении свидетеля в программу защиты зависит от обстоятельств дела и предусматривает тщательную оценку всей ситуации[6].