Продолжительность жизни растений и животных — длительность существования особи (её онтогенеза), или клона[1][2], зависит от целого ряда фенотипических и генотипических причин и характеризует взаимодействие разрушающих и восстанавливающих процессов в организме, являющихся причинами его старения и смерти[1]. Продолжительность жизни оценивается при помощи следующих понятий:
Продолжительность жизни средняя — величина переменная, в отличие от физиологической и экологической, которые в реальных условиях трудно разграничить. Поэтому понятие «максимальная продолжительность жизни», как правило, используют без уточнения того, в искусственных или естественных условиях её наблюдают. Значение продолжительности жизни состоит в том, что чем длиннее период воспроизведения потомства, тем больше возможностей его оставить[2].
В некоторых случаях наиболее точные результаты даёт подсчёт годичных колец, например, у древесных растений и отдельных животных, иногда даже ископаемых.
У растений иногда сравнивают толщину или объём ствола с ежегодным приростом, при этом учитывается число мутовок, цвет и строение коры, облик растения, у животных — внешний облик, степень стирания зубов или зарастания костных швов на черепе[2].
У наземных животных изучаются костные остатки, зубы, у рыб — размеры тела, чешуи и срез плавникового луча. Продолжительность жизни моллюсков возможно оценить по ростовым кольцам раковин, но только приближённо, так как в неблагоприятных условиях рост и образование годичных колец приостанавливаются[3].
Высшие растения классифицируются на однолетние, двулетние и многолетние, хотя даже представители одного вида, в зависимости от местообитания могут иметь разную продолжительность жизни. Например, клещевина (Ricinus communis) в умеренном поясе является однолетним, а в тропиках — многолетним растением; мятлик (Роа annua) — однолетний на равнинах, многолетний в горах. Эфемеры обладают самой короткой жизнью.