Протерозойский эон, протерозой (др.-греч. πρότερος «первый, старший» + ζωή «жизнь») — геологический эон, охватывающий период от 2500 до 538,8 ± 0,2 млн лет назад[1]. Пришёл на смену архею и сменился фанерозоем. Самый длительный эон в истории Земли, длившийся 1961 млн лет.
Протерозой характеризуется колоссальными изменениями в биосфере, атмосфере и литосфере Земли. Если в предыдущем архее атмосфера практически не содержала свободный кислород, то уже в начале протерозоя (2460 млн лет назад) происходит Великое кислородное событие, в результате которого процент кислорода в атмосфере увеличился до 2% (то есть 10% от нынешнего уровня)[2]. За этим увеличением последовало первое в истории Земли массовое вымирание — Кислородная катастрофа, поскольку вся жизнь тогда была ещё анаэробной (то есть бескислородной)[3]. Ещё одним последствием этой катастрофы стало Гуронское оледенение, продлившееся около 300 млн лет и ставшее самым долгим в истории планеты[4][5][6]. Около 2,1 млрд лет назад появились первые эукариоты, в том числе многоклеточные (Франсвильская биота)[7].
Около 2100—1800 млн лет назад насыщение атмосферы кислородом закончилось, а сама планета находилась в относительной тектонической и климатической стабильности в течение около миллиарда лет. Этот период (1800—~800 млн лет назад) известен как Скучный миллиард[8]. Именно в это время появились первые водоросли (например, красные), а также возникли мейоз и половое размножение[9]. Около 1 миллиарда лет назад возникли первые грибы[10][11][12], а чуть позже (около 665 млн лет назад) и первые животные[13]. 850 млн лет назад началось неопротерозойское кислородное событие[14], за которым 717 млн лет назад последовало Стертское, а затем и Мариноанское оледенение. Считается, что льды достигали экватора, поэтому эти оледенения известны как «Земля-снежок»[15]. В последний период протерозоя, эдиакарский, появилась первая достоверно известная фауна многоклеточных животных — эдиакарская биота[16].
В российской стратиграфической шкале протерозой тоже присутствует, но является не эоном, а акроном — более высоким делением (таким же делением является ещё и архей). Протерозой поделён на два эона: нижнепротерозойский или карельский (от 2500 до 1650 млн лет назад) и верхнепротерозойский (от 1650 до 535 млн лет назад). Карельский эон подразделяется на две эры (в скобках длительность в млн лет): нижнекарельская (2500—2100) и верхнекарельская (2100—1650). В состав верхнего протерозоя входит рифей (1650—600 млн лет назад), который имеет статус подэона и делится на три эры (см. ниже). Завершает протерозой вендский период (600—535 млн лет назад)[17].