1 сентября 2004 года террористы захватили заложников в школе № 1 города Беслана во время торжественной линейки, посвящённой началу учебного года. В течение двух с половиной дней террористы удерживали в заминированном здании 1128 заложников[1] (преимущественно детей, их родителей и сотрудников школы) в тяжелейших условиях, отказывая людям даже в удовлетворении минимальных естественных потребностей.
На третий день около 13:05 в школьном спортзале произошли взрывы, и позже возник пожар, в результате чего произошло частичное обрушение здания. После первых взрывов заложники начали выбегать из школы, и силами Центра специального назначения Федеральной службы безопасности (ЦСН ФСБ) был предпринят штурм. Во время хаотичной перестрелки, в том числе с участием гражданских лиц, пользовавшихся личным оружием, было убито 28 террористов (трое, включая одну из смертниц, погибли в период с 1 по 2 сентября[2][3][4]). Единственный взятый живым террорист, Нурпаша Кулаев, был арестован и впоследствии приговорён судом к пожизненному заключению[5].
Хотя большинство заложников были освобождены в ходе штурма, в результате теракта погибли 314 человек из числа заложников, из них 186 детей. Всего, включая спасателей, погибло 333 человека, и свыше 800 получили ранения разной степени тяжести.
Как и любой другой крупный теракт, захват школы в Беслане спровоцировал появление многочисленных слухов и теорий заговора, которые муссировались в прессе и передавались местными жителями из уст в уста; в результате этого многие теории получили широкую известность и продолжают оспариваться.
Утром 2 сентября СМИ, ссылаясь на Льва Дзугаева, пресс-секретаря и начальника информационно-аналитического центра при президенте Северной Осетии, сообщили, что в захваченной школе № 1 террористами удерживается 354 заложника[6][7][8][9]. Число «354» вызвало большой общественный резонанс: некоторые жители Беслана вышли на улицы с плакатами, гласившими, что в здании находятся не менее 800 человек[10][11]. В свою очередь, террористы использовали это сообщение для оказания ещё большего психологического давления на заложников, в частности, угрожая довести их количество до озвученного числа[12][13].
На суде по делу Нурпаши Кулаева была представлена видеокассета с материалами, отснятыми корреспондентами ГТРК «Алания» в период с 1 по 3 сентября, в том числе со словами Льва Дзугаева[14]: