Протокол передачи данных — набор соглашений интерфейса логического уровня, которые определяют обмен данными между различными программами. Эти соглашения задают единообразный способ передачи сообщений и обработки ошибок при взаимодействии программного обеспечения разнесённой в пространстве аппаратуры, соединённой тем или иным интерфейсом.
Любая связь между устройствами возможна лишь благодаря протоколам. Они делятся на физические протоколы (регулируют то, как именно и какие сигналы будут идти от одного устройства к другому — например, импульсами по 5 вольт 100 раз в секунду или на определённой частоте радиосигналов) и логические протоколы, которые отвечают за смысл и передачу данных, когда связь уже установлена. Так, браузер на компьютере связывается с сервером по протоколу HTTP или HTTPS. По интернету можно передавать файлы благодаря FTP-протоколу, а протокол BitTorrent позволяет потоково скачивать данные[1][2].
Стандартизированный протокол передачи данных также позволяет разрабатывать интерфейсы (уже на физическом уровне), не привязанные к конкретной аппаратной платформе и производителю (например, USB, Bluetooth).
Сигнальный протокол используется для управления соединением — например, установки, переадресации, разрыва связи. Примеры протоколов: RTSP, SIP. Для передачи данных используются такие протоколы как RTP.
Сетево́й протоко́л — набор правил и действий (очерёдности действий), позволяющий осуществлять соединение и обмен данными между двумя и более включёнными в сеть устройствами.
Разные протоколы зачастую описывают лишь разные стороны одного типа связи. Названия «протокол» и «стек протоколов» также указывают на программное обеспечение, которым реализуется протокол.