Праязы́к (калька с нем. Ursprache), иногда протоязы́к — предполагаемый предковый язык, в древовидной модели исторической лингвистики, от которого, как считается, в процессе развития с образованием новой языковой семьи произошёл ряд существующих родственных языков. Праязыки обычно не поддаются прямому изучению или, в лучшем случае, исследуются частично, реконструируются с помощью сравнительно-исторического метода[1].
В метафоре семейного дерева праязык может называться материнским языком. Иногда употребляется немецкий термин Ursprache (от Ur- «изначальный, первоначальный, первобытный» и Sprache «язык», произношение: [ˈuːɐ̯ʃpʁaːxə] о файле). Его также иногда называют общей или архаичной формой языка (например, прагерманский, пранорвежский — англ. Primitive Norse)[1].
В строгом смысле, праязык — самый недавний общий предок языков данной языковой семьи, существовавший непосредственно перед тем, как он начал распадаться на подтверждённые дочерние языки. Поэтому такой язык эквивалентен предковому языку или языковой семье[2].
Группа языков (например, кластер диалектов), которые не считаются отдельными языками (по тем или иным причинам), также может быть описана как происходящая от единого праязыка.
Как правило, праязык не может быть реконструирован достоверно и точно. Он представляет собой результат лингвистической реконструкции путём применения сравнительного метода к группе языков, обладающих сходными характеристиками[3]. Полученная древовидная модель — результат изучения схожих особенностей языков и с допущением, что схожие черты языков возникли в результате происхождения от общего языка.
Сравнительный метод, представляющий собой процесс дедукции, начинается с набора характеристик, обнаруженных в зафиксированных языках. Если весь набор можно объяснить происхождением от праязыка, который должен содержать праформы всех признаков, то получившаяся филогенетическая древовидная модель, рассматривается как приемлемое объяснение и, согласно бритве Оккама, считается достаточной.