Этот термин был введён в 1900 году немецким психиатром Робертом Зоммером(1864—1937), который основал в 1896 году психиатрическую клинику в городе Гиссене. Однако термин получил большее признание только благодаря усилиям Клиффорда Уиттингема Бирса, направленным на улучшение ситуации с психически больными: «начало современной психогигиены было закреплено в литературе с появлением книги Клиффорда У. Бирса (США) „Разум, который нашёл себя“[2]»[3]. Книга Бирса основывалась на его собственном опыте в качестве пациента.
Эти задачи должны выполняться посредством социального обеспечения и взаимодействия с общественными и частными благотворительными организациями.
В 1909 году Бирс основал Национальный комитет психической гигиены, чтобы продолжать свою реформу лечения психически больных людей. В 1913 году он основал Клинику Клиффорда У. Бирса в Нью-Хейвене.
В 1924 году немецким психиатром Р. Зоммером была основана Немецкая ассоциация психогигиены. 20 сентября 1928 года в Гамбурге прошёл первый съезд Немецкой ассоциации психической гигиены.
Первый Международный конгресс по психической гигиене состоялся в мае 1930 года в Вашингтоне, округ Колумбия.
Идея психогигиены, именуемой также психической гигиеной, сыграла свою роль в гетто Терезин (Ghetto Theresienstadt) / концлагере Терезиенштадт, где венский врач и основатель экзистенциального анализа Виктор Франкл создал «Отдел психогигиены» — своего рода вмешательство в кризисных ситуациях. Большинство прибывших были неподготовлены и, следовательно, шокированы тем, с чем они столкнулись в Терезиенштадте. Франкл исходил из того, что при соответствующей помощи шансы на выживание будут выше, и попросил о сотрудничестве Регину Йонас. Её задача состояла в приёме вновь прибывших. Кроме того, в этих условиях она продолжала также свою преподавательскую и проповедническую деятельность.