Публи́чная библиоте́ка, обще́ственная библиоте́ка — культурно-образовательное учреждение, имеющее широкий диапазон ресурсов и услуг для населения в целом и, таким образом, отличающееся от всех других библиотек. Библиотечная система объединяет общедоступные публичные библиотеки страны. Статья «О библиотеках и библиотечном деле» выделяет публичные библиотеки в отдельный самостоятельный их вид среди других категорий библиотек.
У публичных библиотек есть пять основных характеристик: они обычно поддерживаются налогами; они управляются советом; они открыты для всех, и каждый член общества может получить доступ к книгам; они полностью добровольны для посещения, поскольку никто никогда не вынужден пользоваться предоставляемыми услугами; и они предоставляют основные услуги бесплатно.
Публичные библиотеки существуют во многих странах мира и часто считаются неотъемлемой частью образования населения. Публичные библиотеки отличаются от исследовательских библиотек, школьных библиотек и других специализированных библиотек тем, что их цель состоит в том, чтобы обслуживать информационные потребности широкой публики, а не потребности конкретной школы, учреждения или исследовательской группы. Публичные библиотеки также предоставляют бесплатные услуги, такие как чтение рассказов дошкольникам (такое часто бывает в США). Публичные библиотеки обычно позволяют пользователям брать книги и другие справочные материалы; и они также могут предоставлять доступ к Интернету для постоянных клиентов.
Кроме традиционных функций сбора, систематизации, каталогизации и организации использования печатных, рукописных и электронных информационных ресурсов, публичные библиотеки имеют определённые отличительные черты и особенности. Это удовлетворение образовательных, информационных, культурных, коммуникативных и других потребностей различных категорий читателей. Сегодня немало публичных библиотек в поисках эффективных способов собственной актуализации размещают информацию о себе в Википедии, а также регистрируют аккаунты и создают блоги в социальных сетях (Twitter, Facebook и т. д.).
Закон «О библиотеках и библиотечном деле» выделяет следующие разновидности специализированных публичных библиотек:
Публичные и специализированные библиотеки могут объединяться в централизованные библиотечные системы — объединения библиотек в единое структурно-целостное образование, куда входит и центральная библиотека.