Пядь — древнерусская мера длины[1], изначально равная расстоянию между концами растянутых пальцев руки — большого и указательного.
Происходит от праслав. формы *рędь, от которой в числе прочего произошли: др.-русск. пядь, ст.-слав. пѩдь (σπιθαμή; Еuch., Рs. Sin.), укр. п᾽ядь (род. п. -и) «мера длины, четверть аршина», болг. пе́дя, пе́дей, макед. пент᾽, сербохорв. пе̑д (род. пе̑ди), словенск. ре̣̑d, чешск. рíd᾽, словацк. рiad᾽, польск. piędź, piądź, в.-луж. pjedź, н.-луж. pěź. Сравнивают с лат. реndō, -еrе «взвешивать», реndеō, -ērе «висеть», родственно слав *рьnǫ, *pęti «натягивать» (см. пну), далее лит. spę́sti, spéndžiu «расставлять силки, ловить в западню», spiñdis «ловушка», др.-лит. spándyti «натягивать», латышск. spuôsts «ловушка», др.-в.-нем. spanna «пядь», нов.-в.-нем. spannen «натягивать», Spanne «пядь».
Пядь — расстояние от конца большого пальца до конца указательного пальца при наибольшем возможном их раздвижении. Первоначально пядь (или, по-другому, малая пядь) равнялась расстоянию между концами вытянутых пальцев руки — большого и указательного. Известна также «большая пядь» — расстояние между кончиком большого и среднего пальцев. Кроме того, использовался так называемый «пядень с кувырком» («пядь с кутыркой») — пядь с прибавкой двух или трёх суставов указательного пальца.
Пядь упоминается с XII века, но указания на её большой размер встречаются в более поздних источниках. Этот термин имел общеславянское распространение.