От развода следует отличать признание брака недействительным в судебном порядке и прекращение брака ввиду кончины одного из супругов. В старину на Руси развод, расторженье брака — ро́спуск[1].
В ранней Российской империи развод было получить непросто, однако в некоторых случаях он всё же допускался. К примеру, доктор исторических наук Б. Н. Миронов отмечает, что до 1730 года (а в некоторых местах и позднее) в России было достаточно сделать заявление приходскому священнику и получить от него «разводное письмо»[2]. В некоторых случаях для разводного письма не требовался священник. Борис Миронов привёл пример такого письма, выданного в 1718 году жителем Санкт-Петербурга К. И. Колесниковым, который дал при двух свидетелях своей законной жене «бракоразводную грамоту» и «отступное письмо» следующего содержания[2]:
Кузьма Иванов сын Колесников дал сие письмо жене своей Агафье Елисеевой дочери, ежели похощет она идти замуж за другого, и я, Кузьма Иванов сын Колесников, в том сие письмо даю на все четыре стороны и при сем свидетели…
В дальнейшем в Российской империи любой развод стал возможен только в духовных учреждениях; для православных требовалось разрешение Святейшего Синода. По законодательству того времени для развода в православной семье требовалась одна из следующих причин[3]:
После развода виновная сторона чаще всего не имела права вступать в новый брак. Согласно переписи населения 1897 года, на 1000 мужчин приходился 1 разведённый, на 1000 женщин — 2 разведённые. До 1917 года ситуация существенно не менялась.