Сеть основана в 1954 году чикагским ресторатором Марионом В. Исбеллом (1905—1988) и группой инвесторов, в том числе Майклом Робинсоном из города Макаллен (Техас), которые позже основали компанию Rodeway Inn в начале 1960-х; и Дель Веббом из Феникса, владевшего тогда «Нью-Йорк Янкиз», позже основавший свою собственную сеть Hiway House в 1956 году.
Рамада открыла свой первый отель — 60-комнатный объект — на Шоссе Вилла Роджерса в городе Флагстафф (Аризона) в 1954 году и создала свою штаб-квартиру в столице штата Аризоны городе Финиксе, где сеть построила гостиницу Сахара в 1956 году (которая позже стала называться Рамада Инн Даунтаун) и 300-комнатную гостиницу Рамада Инн в 1958 году, которая станет флагманом собственности сети и её штаб-квартирой. Г-н Исбелл, как и его современник, Кеммонс Уилсон, основатель гостиничной сети Holiday Inn , придумал идею строительства и эксплуатации цепи придорожных отелей будучи в путешествии со своей женой Ингрид и тремя детьми. Он увидел развивающийся рынок придорожных гостиниц, расположенных вдоль основных шоссе, которые предоставляли бы небольшие удобства, такие как телевизор, кондиционер и ресторан внутри помещения гостиницы.
Название «Рамада» происходит от испанского термина «Рама» (ветвь)[1] и ассоциируется с рамадой (временной беседкой под открытым небом, сделанной из ветвей деревьев и кустарника, рамады были популярны в штате Аризона во время сбора урожая[2] Сайты компании обычно называют свои гостиницы «тенистые места отдыха».[3]
В первые годы своего существования вплоть до начала 1970-х годов, типичный отель Рамада Инн строился в стиле архитектуры колониального Уильямсбурга и отличался от своих современников-конкурентов, таких как Holiday Inn и Howard Johnson’s.
Сеть гостиниц выполняет различные функции, включая гостиничное администрирование, франчайзинг, куплю-продажа недвижимости и закупку оборудования. Под руководством Исбелла, Рамада превратилась в одну из крупнейших сетей страны в период с 1960 по 1970 гг., начав со 100 гостиниц в 1964 году, расширившись до 250 в 1970 году и почти до 650 в 1976 году. К концу 70-х, Рамада расценивалась как вторая по величине гостиничная сеть в США после лидирующей сети Holiday Inn. Также в течение 1970-х годов, Рамада вышла на международный рынок, открывая новые отели в различных европейских странах и на других континентах.
Марион В. Исбелл занимал пост президента и генерального директора Рамада до 1970 года, затем он передал управление своему сыну, Уильяму М. Исбеллу, который проработает на этом посту до 1981 года.