В советской психологии первая возрастная периодизация психического развития была разработана Л. С. Выготским[1] и в дальнейшем изучалась Д. Б. Элькониным[2]. Л. С. Выготский определил хронологические границы раннего возраста — от 1 года до 3 лет, а Д. Б. Эльконин отнёс его вместе с младенчеством к эпохе раннего детства. Ранний возраст начинается после кризиса первого года жизни и заканчивается кризисом трёх лет.
В концепции психосексуального развития З. Фрейда ранний возраст приходится на анальную фазу, когда ребёнка приучают к чистоплотности и пользованию туалетом.
В психосоциальной теории Э. Эриксона ранний возраст соответствует анальной фазе в концепции З. Фрейда, однако автор добавляет, что в этот период ребёнок преодолевает кризис либо в пользу выбора автономии, либо чувства стыда/сомнения.
Ж. Пиаже в теории когнитивного развития связывает ранний возраст с концом стадии сенсомоторного интеллекта и началом дооперациональной стадии.
Физическое развитие в раннем детстве характеризуется интенсивным ростом и увеличением массы тела. Растёт грудная клетка, опускается диафрагма, а её мышцы становятся крепче. Также развиваются дыхательная система (за счёт увеличения лёгких и дыхательного объёма частота дыхания уменьшается), иммунная (повышается сопротивляемость на неблагоприятные условия среды), кровеносная (растёт сердце), пищеварительная (органы пищеварения уже могут переваривать разную пищу), нервная (развитие нервных клеток коры головного мозга).
Примерно с 1 года до 2 лет совершенствуются двигательные навыки ребёнка. Он уже может подолгу ходить, менять положение, перешагивать через невысокие препятствия. Несмотря на активное развитие нервной системы, в этот период отмечается низкий предел работоспособности нервных клеток коры головного мозга, что приводит к быстрому утомлению ребёнка.