Растительная формация (от лат. formatio — образование) — совокупность фитоценозов (растительных ассоциаций), в которых в главном ярусе господствует один и тот же вид, например лисохвост луговой или сосна обыкновенная. При этом растительная формация может включать в себя генетически и экологически разные растительные сообщества. Например, растительные формации сосновых лесов из сосны обыкновенной могут представлять собой и сфагновые сосняки, и сосняки с растениями, свойственными широколиственным лесам. Поэтому термин «Растительная формация» не является таксономической единицей, употребляется как безранговый. Термин «Растительная формация», был введён в 1838 немецким геоботаником А. Гризебахом, первое время его значение приближалось к понятиям растительная ассоциация или фитоценоз.[1]Совокупность растительных формаций, сходных только жизненной формой доминирующих видов (кустарники, леса и т. п.) — это тип растительности[2].
Среди растений сходство вегетативных органов, "сходство" облика (‘‘habitus’’) бросается в глаза гораздо больше, чем сходство органов воспроизведения. Соответственно этому первоначальные попытки классификации растений имели в виду именно их вегетативные органы. Так создалась одна из наиболее примитивных группировок на деревья, кустарники, травы. Впоследствии оказалось, что для классификации растений гораздо удобнее пользоваться сходством их органов воспроизведения, так как именно это сходство и является в большинстве случаев показателем действительного родства растительных организмов. Тем не менее, оставить совершенно в стороне внешнее сходство различных растений нельзя хотя бы потому, что это значило бы игнорировать целую громадную категорию фактов[3].
Был произведён ряд попыток использовать это внешнее сходство. А. Гумбольдт установил 16 внешних групп, в которые укладывается растительность земного шара. Так как, однако, внешнее сходство у Гумбольдта бралось само по себе, без связи с более общими действующими причинами, то его группы оказались весьма искусственными и не удержались в науке. Гризебах предполагает уже в качестве причины внешнего сходства единство вегетативных потребностей при наличности данных жизненных условий. Гризебах предложил называть фитогеографической или Растительной формацией группу растений, имеющую характерную внешность, каковы, например, луг, лес и т. п. Эта последняя характеризуется то одним каким-нибудь видом, встречающимся большими массами, то она складывается из многих видов, которые обладают, однако, одной какой-либо присущей всем им особенностью; так, напр., альпийские луга слагаются почти исключительно из многолетних трав[3].