Вступление новых членов регулируется статьёй 10 Североатлантического договора:
Статья 10
Договаривающиеся стороны по всеобщему согласию могут предлагать любому другому европейскому государству, способному развивать принципы настоящего Договора и вносить свой вклад в безопасность Североатлантического региона, присоединиться к настоящему Договору.[1]
Страны, желающие присоединиться, должны отвечать определённым требованиям и пройти многошаговый процесс, включая политический диалог и военную интеграцию. Процесс контролирует Североатлантический совет.
В результате последовательных расширений количество членов альянса выросло с начальных 12 до нынешних 32, ещё 3 страны объявили о своём стремлении вступить в НАТО[3].
Североатлантический альянс прошёл 7 этапов расширения. Первое, второе и третье расширения произошли ещё до распада Советского Союза. В 1952 году в НАТО вошли Греция и Турция, в 1955 году — ФРГ и в 1982 году — Испания.
В 1990 году, с объединением Германии, территория альянса расширилась на земли бывшей ГДР, заняв всю территорию Германии. В ходе переговоров по объединению была достигнута договорённость о том, что иностранные (не германские) войска не будут размещаться на территории бывшей ГДР, и, якобы, устная договорённость о нерасширении НАТО на восток. Наличие такой договорённости (и её последующее нарушение со стороны НАТО) декларируется российским руководством[к. 1], но отвергается альянсом[59][60]; экс-президент СССР Михаил Горбачёв высказывался по её поводу противоречиво, подтверждая в одних интервью[61][62] и опровергая в других[63][64]