Рафли впервые упоминаются в таких письменных памятниках середины XVI века, как «Стоглав» и «Домострой», которые ставят это сочинение в один ряд с другими запрещёнными книгами: «Шестокрылом», «Воронограем», «Аристотелевыми вратами»[1][2]. Примечательно, что «Стоглав» не только накладывает запрет на хранение и пользование Рафлями, но и указывает на причины, приведшие ко введению этого запрета: гадания, которые производились по Рафлям, могли использоваться как с целью введения в заблуждение правосудия путём ложной присяги, так и для моральной поддержки участников судебных поединков, отстаивавших неправое дело[3][4]. По мнению исследователей, в середине XVI века Рафли пользовались очень большой популярностью; упоминание этой книги вместе с «Шестокрылом» и «Аристотелевыми вратами» даёт основание предполагать, что она пришла на Русь в общем потоке переводных гадательных сочинений, чьё распространение было связано с ересью жидовствующих[4].
Гадание по Рафлям заключалось в следующем. Гадающий проставлял не считая шестнадцать рядов точек, после чего определял, чётное или нечетное их количество получилось в каждом ряду. Если количество было чётным, он ставил две точки или черту, если нечётным — одну точку. Четыре ряда таких символов образовывали геомантическую фигуру («израз»). Получив первые четыре «израза», гадающий приступал к составлению второй четвёрки: верхний ярус 1-й фигуры становился верхним ярусом 5-й, верхний ярус 2-й фигуры — вторым ярусом 5-й и т. д. Третья четвёрка образовывалась путём складывания точек в ярусах 1-й и 2-й, 3-й и 4-й фигур и т. д. Если сумма точек в верхних ярусах 1-й и 2-й фигур даёт нечет, то верхний ярус 9-й фигуры — точка, если чёт — то две точки или заменяющая их черта. Из этих фигур получались тем же способом ещё две, 13-я и 14-я, а из них — 15-я. 16-я и последняя фигура выводилась по аналогичному принципу из 15-й и 1-й. Поскольку первые восемь «изразов» писались в одну строку, а производные от них — каждый под той парой, из которой выведен, общий вид развернутого гадания («суда») был весьма характерен. Такой гадательный рисунок имеется, в частности, на полях Радзивилловской летописи, причём известно, что он появился во время создания рукописи (точки слегка расплылись, когда поверх них расцвечивали фон миниатюры)[5].