Реали́зм — литературное направление, а также художественный метод в литературе, цель которого заключается в правдивом, реалистичном и достоверном отображении действительности в литературном произведении. Господство реализма как направления следовало за эпохой романтизма и предшествовало символизму (при этом исследователи не выделяют направление натурализма). Лучшие образцы реализма XIX века нередко обозначают термином «классический реализм»[1]:362.
В России первый широко ввёл в публицистику и критику термин «реализм» Дмитрий Писарев, до этого времени термин «реализм» употреблялся Герценом в философском значении, в качестве синонима понятия «материализм» (1846)[2].
Слово «реализм» как научный термин небесспорно, поскольку имеет несколько значений. Во время господства в литературоведении марксистской идеологии реализм превозносился в ущерб остальным методам и направлениям и считался художественным освоением общественно-исторической конкретики, отображением идей социальной детерминированности, жёсткой внешней обусловленности человеческого сознания и поведения (согласно Ф. Энгельсу, «типичные характеры в типичных обстоятельствах»)[1]:362.
В постсоветское время значимость реализма в литературе XIX—XX веков, напротив, часто нивелировалась, а порой и вовсе отрицалась. Это понятие оценивалось негативно на том основании, что сущность его якобы сводится только к «социальному анализу» и «жизнеподобию», а период между эпохой романтизма и эпохой символизма искусственно включался в сферу романтизма либо обозначался как «эпоха романа»[1]:362.
В связи с этим российский литературовед доктор филологических наук профессор кафедры теории литературы МГУ им. М. В. Ломоносова В. Е. Хализев отмечал, что нет никаких причин для отказа от термина «реализм», снижения и дискредитации его значения, вместо этого необходимо очищение термина от примитивных и вульгаризаторских напластований. Как указывает В. Е. Хализев, стоит считаться с традицией, согласно которой словом «реализм» или словосочетанием «классический реализм» обозначают «богатый, многоплановый и вечно живой художественный опыт XIX столетия (в России — от Пушкина до Чехова)»[1]:362.
По утверждению Хализева, сущность классического реализма — не в социально-критическом пафосе (хотя и эта особенность тоже существенна), а в широком освоении живых связей личности с её близким окружением, «микросредой» в её национальной, эпохальной, сословной, сугубо местной и пр. специфичности[1]:362—363. В противоположность романтизму с его «байронической ветвью», для реализма характерны не возвышение и идеализация героя, отчуждённого от реальности и противостоящего действительному миру, а критика (и нередко очень жёсткая) уединённости его сознания. Действительность писатели-реалисты воспринимали как властно требующую от человека сопричастности ей[1]:363.