В древних славянских языках существовали сверхкраткие гласные фонемы, которые обозначались буквами ъ («еръ») и ь («ерь») и происходили от праиндоевропейских (и праславянских) кратких ŭ и ĭ. Однако ещё в период славянской общности началось ослабление звучания подобных гласных — явление, называемое падением редуцированных. Это явление сыграло большую роль в формировании звукового и грамматического строя всех славянских языков.
До начала XIX века считалось, что буквы еръ и ерь не обозначали какого-либо специального звука. Например, отец славистики Й. Добровский полагал, что буква «еръ» была введена для обозначения пробела между словами[1]. Первым установил звуковое значение этих букв А. Х. Востоков, выдвинувший предположение, что «ерами» обозначались некие «сверхкраткие» гласные[1].
В некоторых языках (в частности, южнославянских) звуковое значение сверхкратких гласных совпало, что привело к возникновению одноерового письма (когда в рукописи применяется либо только ерь, либо только еръ)[1]. Временами такое письмо использовалось и восточными славянами («Новгородский кодекс», некоторые берестяные грамоты).
Древнерусский язык до падения редуцированных называется раннедревнерусским, после — позднедревнерусским; тексты и слова, в которых не утрачены редуцированные, соответственно — раннедревнерусскими, с их утратой — познедревнерусскими[2][3].
Слабыми редуцированными были гласные без ударения в трёх случаях: на конце слова, перед слогом с гласным полного образования и перед слогом с сильным редуцированным. Утрата слабых редуцированных началась ещё во время славянской общности, в древнерусском языке слабые редуцированные полностью исчезли в XI—XII веках, а в северных диалектах — в XIII веке.
Сильным положением ъ и ь была позиция под ударением и позиция перед слогом со слабым редуцированным. Компенсируя исчезновение слабых редуцированных, в славянских языках сильные наоборот прояснились в различные гласные.