Социологи приводят различные классификации религиозных движений. Наиболее широко используемой классификацией в социологии религии является типология «секта-церковь». Эта типология определяет, что церковь, экклесия, деноминация и секта образуют континуум с уменьшением влияния на общество. Сектами являются отмежевавшиеся группы, находящиеся в напряжённых отношениях с обществом.
Культы и новые религиозные движения выходят за рамки этого континуума и в отличие от вышеупомянутых групп часто обладают новым учением. Они были классифицированы по их отношению к обществу и уровню вовлечённости своих сторонников.
Типология «секта-церковь» берёт своё начало в трудах немецкого социолога Макса Вебера и немецкого теолога Эрнста Трёльча. Основной предпосылкой складывания типологии является то, что существует континуум, согласно которому религия эволюционирует, начиная с противостоящей всем секты к поддерживающей ровные отношения с обществом церкви. Помимо этого континуума существует несколько дополнительных типов, каждый из которых обсуждается в социологии религии особо.[1]
Различные религиозные группы часто классифицируются в социологии религии как идеальные типы[2]. Макс Вебер впервые употребил этот метод в 1905 году в своём знаменитом труде «Протестантская этика и дух капитализма», где в качестве первичного типологического критерия выбрал форму членства в религиозном объединении, которую связывает со степенью этической строгости, предъявляемой к членам[1]:
Некоторое время спустя в 1910—1914 и 1919—1920 годах, под влиянием Эрнста Трёльча, в своём другом знаменитом труде «Хозяйство и общество» Макс Вебер значительно расширил количество признаков церкви и секты и критериев их типологизации. Однако наибольшее внимание Вебер уделил харизме, которая у него и стала основным критерием для различения церкви и секты[1].
Идеальные типы являются наиболее чистыми примерами категорий. Ввиду существования различий между религиями, важно, насколько близко они на самом деле будут придерживаться своего идеального типа, потому что от этого будет зависеть их классификация[1].