Религиозная реформация XVI века вызвала целый ряд войн в Европе, — как междоусобных, так и международных.
За непродолжительными и имевшими местный характер религиозными войнами в Швейцарии и Германии в конце первой половины XVI века наступила эпоха религиозных войн, получивших международный характер — эпоха, охватывающая собой целое столетие (считая от начала шмалькальденской войны в 1546 году до вестфальского мира в 1648 году) и распадающаяся на «век» Филиппа II Испанского, главного деятеля международной реакции во второй половине XVI столетия, и времена тридцатилетней войны в первой половине XVII века.
В это время католики отдельных стран протягивали друг другу руки, возлагая свои надежды на могущественную Испанию; испанский король стал во главе международной коалиции, пользуясь не только средствами, какие доставляла ему его громадная монархия, но и поддержкой католических партий в отдельных странах, а также нравственной и денежной помощью папского престола. Это заставляло и протестантов разных государств сближаться между собой. Кальвинисты в Шотландии, во Франции, в Нидерландах и английские пуритане считали своё дело общим; королева Елизавета много раз оказывала содействие протестантам.
Реакционным попыткам Филиппа II был дан отпор. В 1588 году потерпела крушение его «непобедимая армада», посланная для завоевания Англии; в 1589 году во Франции вступил на престол Генрих IV, умиротворивший страну и в одно и то же время (1598) давший свободу вероисповедания протестантам и заключивший мир с Испанией; наконец, Нидерланды успешно вели борьбу с Филиппом II и принудили его преемника заключить перемирие. Едва окончились эти войны, раздиравшие крайний запад Европы, как в другой её части начала готовиться новая религиозная борьба.
Генрих IV, ещё в восьмидесятых годах XVI века, предлагавший Елизавете Английской устройство общего протестантского союза, мечтал о нём и в конце своей жизни, обратив свои взоры на Германию, где раздоры между католиками и протестантами грозили междоусобием, но смерть его от руки католического фанатика (1610) положила конец его планам.
В силу перемирия, заключённого на двенадцать лет (1609), прекратилась война между католической Испанией и протестантской Голландией; в Германии были уже заключены протестантская уния (1608) и католическая лига (1609), которым вскоре после того пришлось вступить между собой в вооружённую борьбу. Тогда же снова началась война между Испанией и Голландией; во Франции гугеноты произвели новое восстание; на северо-востоке шла борьба между протестантской Швецией и католической Польшей, король которой, католик Сигизмунд III (из шведской династии Васа), лишившись шведской короны, оспаривал права на неё у своего дяди Карла IX и его сына Густава-Адольфа, будущего героя тридцатилетней войны. Мечтая о католической реакции в Швеции, Сигизмунд действовал заодно с Австрией.