Релье́ф (итал. rilievo, фр. relief, из лат. relevo от лат. relevare — приподнимать, освобождать) — выпуклое изображение на плоскости, разновидность скульптуры, в которой изображение создаётся с помощью объёма, частично выступающего из плоскости фона. Создание рельефного изображения предполагает впечатление, что форма «приподнимается» над плоскостью фона. Отсюда этимология[1].
Рельеф создаётся способом сокращения третьего измерения (глубины) объёма, как бы уплощением круглой скульптуры. Поэтому даже невысокий рельеф предполагает не только фронтальное, но и ракурсное восприятие (под разными углами зрения). Исключение составляют контррельеф (койлонаглиф) и так называемый «живописный рельеф», почти не возвышающийся над плоскостью фона[2].
В рельефе «выступающие и заглублённые части изображения как бы сдавлены, ограничены двумя фронтально расположенными плоскостями. Глубинные измерения пропорционально сокращаются, форма уплощена, и мастерство художника заключается в том, чтобы в столь сжатых планах передать ощущение глубины. При этом общая фронтальность изображения (которая обусловлена двумя воображаемыми плоскостями переднего и дальнего планов) позволяет органично сочетать рельеф с архитектурой, чем и объясняется его долгая жизнь в истории искусства»[3].
В классическом рельефе художественная выразительность изображения достигается в меньшей мере зрительными (оптическими) качествами, а в большей — двигательно-осязательными («моторными» и «тактильными») свойствами художественной формы. Эту особенность и методику создания рельефного изображения образно разъяснял немецкий скульптор и выдающийся теоретик искусства А. фон Гильдебранд в знаменитой книге «Проблема формы в изобразительном искусстве». Он писал: «Представим себе две стоящие параллельно стеклянные стены и между ними фигуру, положение которой параллельно стенам и таково, что её крайние точки их касаются… Фигура, если смотреть на неё спереди сквозь стеклянную стену, объединяется… в едином плоскостном слое… Её крайние точки, касаясь стеклянных стен, представляются, даже если эти стены мысленно отбросить, лежащими на общей плоскости». Этот способ является универсальным, писал Гильдебранд, для всех видов «зрительных искусств», он становится как бы необходимым условием художественного восприятия формы и пространства, но этот способ, одновременно, «есть не что иное, как господствующее в греческом искусстве представление рельефа… И ценность художественного произведения определяется степенью, в какой это единство достигнуто»[4].