Реоста́т (от др.-греч. ῥέος «поток» и στατός «стоя́щий», потенциометр, переменный резистор) — электрический аппарат, изобретённый Иоганном Христианом Поггендорфом, служащий для регулировки силы тока и напряжения в электрической цепи[1] путём получения требуемой величины сопротивления. Как правило, состоит из проводящего элемента с устройством регулирования электрического сопротивления. Изменение сопротивления может осуществляться как плавно, так и ступенчато.
Изменением сопротивления цепи, в которую включён реостат, возможно достичь изменения величины тока или напряжения. При необходимости изменения тока или напряжения в небольших пределах реостат включают в цепь параллельно или последовательно. Для получения значений тока и напряжения от нуля до максимального значения применяется потенциометрическое включение реостата, являющего в данном случае регулируемым делителем напряжения.
Использование реостата возможно как в качестве электроизмерительного прибора, так и прибора в составе электрической или электронной схемы.
В экосистеме электротранспорта зачастую слово «реостат» используется как синоним слова «резистор», даже и без плавной регулировки сопротивления. Мощные резисторы, например, установленные на крышах вагонов электропоездов, называются «реостатами» даже официально. Кроме того, существует термин «реостатное торможение».
Прямая (и с высокой точностью — линейная) зависимость между положением ротора реостата и его сопротивлением позволяет использовать переменные резисторы в качестве основного элемента датчиков угла поворота. Однако в современной цифровой технике резистивные датчики применяются реже магнитных или оптических (и даже механических контактных энкодеров), так как а) требуют АЦП с высокой степенью линейности б) нуждаются в калибровке[источник не указан 2530 дней], причем периодической, и в) не поддерживают полные обороты, имея ограничительные упоры максимума и минимума.
Тем не менее для таких применений, как автомобильный датчик уровня топлива в баке, повсеместно используются именно резистивные датчики, иногда выходящие из строя от загрязнения при заправке топливом ненадлежащего качества (с высоким содержанием тяжелых фракций, таких, как мазут).