Родился в городе Чугуеве, Харьковской губернии. Рано стал проявлять талант к музыке[1]. Отец — солдат Чугуевского уланского полка Ефим Васильевич (1804—1894); был в семье старшим из детей[2]. Мать — Татьяна Степановна Репина (Бочарова); организовала небольшую школу, которую посещали крестьянские дети и взрослые[2]. В 1869 году Василий работал телеграфистом у станции Марьино[1]. Старший брат Илья помог ему поступить в консерваторию на музыканта, где он жил в семье В. В. Гейцыга[a]. Учился у Римского-Корсакова и работал в оркестре Мариинского театра[4]. В мае 1870 году вместе с И.Е Репиным и Евгением Макаровым отправился в поездку на Волгу для подготовки к картине «Бурлаки на Волге»[5].
C конца XIX века по 1919 год жил в усадьбе «Монплезир» (ныне посёлок Прибытково, ул. Репина, дом 18).
Портрет Василия Репина был написан летом 1967 года в Чугуеве, вскоре после возвращения художника в Петербург. По мнению искусствоведа Е. Н. Евстратовой, «эта работа предвосхищает все лучшие качества Репина-портретиста»[4]. Находится в собрание Третьяковской галереи.
Второй портрет датируют с конца 1860-х — начала 1870-х годов, находился в собрание Б. А. Кособрюхова, ныне — Русский музей[6].