Рефлекторное кольцо — совокупность структур нервной системы, участвующих в осуществлении рефлекса и обратной передаче информации о характере и силе рефлекторного действия в центральную нервную систему.
Рефлекторная дуга, описанная Рене Декартом — жесткое, постоянное взаимодействие её элементов[1]. В 1860-х И. М. Сеченов и И. Ф. Цион открыли понятие обратной связи[1] (обратной афферентации). Как впоследствии было установлено И. П. Павловым, связь в рефлекторной дуге временная (условная), что сыграло большую роль в её дальнейшем изучении[1]. Его ученик, А. Ф. Самойлов, исследуя круговые процессы возбуждения в статье «Кольцевой ритм возбуждения» в 1930[2] впервые применил термин «рефлекторное кольцо» применительно к физиологическим процессам. Так же А.Ф. Самойлов применил понятие "рефлекторный круг".
Другим аспектом истории развития концепции рефлекторного кольца можно назвать исследования К. Бернара, который предполагал, что организм является саморегулируемой системой и изучал механизмы его управления при взаимодействии со средой[3]. Одним из первых основой такой регуляции считал рефлекторную деятельность ЦНС, а именно — спинного мозга, Э. Ф. В. Пфлюгер, а головного мозга — К. Бернар, И. М. Сеченов и Э. Г. Вебер[4].
Принципиальным отличием рефлекторного кольца от дуги является как раз наличие обратной афферентации, то есть обратной связи между эффектором и нервным центром[1]. Информация об исполненном эффектором действии сравнивается с запрограммированной в акцепторе результата действия — нервном центре[1]. Если рефлекторное кольцо достигает цели и исполненное действие совпадает с закодированной моделью, эта временная функциональная система распадается. Это совпадает с учением А. А. Ухтомского о доминанте, как временном соединении нервных центров для определённого достижения[1]. Поэтому рефлекторное кольцо действует не по принципу стимул—реакция, как рефлекторная дуга, а по принципу кольцевого взаимодействия среды и организма.
Стоит обратить особое внимание на тот факт, что ещё в 1907 году психологом Н. А. Васильевым, из города Казани, были опубликованы лекции по психологии, на которые ссылается А. Р. Лурия. В этих лекциях, под названием «второго закона мозговой деятельности» были указаны в явном виде все те принципы, которые А. А. Ухтомский перевёл в понятие доминанта без ссылок на Н. А. Васильева.
Стоит отметить, что при исполнении некоторых простейших рефлексов кольцо не нужно и они происходят на уровне дуги (болевые и оборонительные)[6].