Появление первых протестантов в Нидерландах по времени практически совпадает с проповедью Лютера, однако ни лютеранство, проповедовавшее верность сюзерену (которым для Нидерландах был испанский король), ни анабаптизм не получили в стране значительного количества сторонников. С 1540 года здесь начал распространяться кальвинизм, так что к 1560 году большинство населения были реформатами.[1]Наиболее драматические события в Нидерландах произошли во время правления фанатичного католика короля Испании Филиппа II, который поставил своей целью искоренение ереси в подвластных ему землях.
Эти меры вызвали ответную реакцию со стороны нидерландцев. Спонтанно возникали очаги сопротивления властям, особенно во время казней еретиков. Одновременно в 1562 году оформилась и аристократическая оппозиция (так называемая Лига господ), которую возглавили принц Вильгельм Оранский, граф Ламораль Эгмонт, адмирал Горн. В 1563 году возник близкий к Лиге господ Союз дворян. 5 апреля 1566 года депутация союза в составе нескольких сот человек вручила правительнице Нидерландов Маргарите Пармской обращение, содержавшее требования оппозиционеров. Их одеяние дало повод одному из вельмож обозвать депутацию гёзами, то есть нищими.[2]
Летом 1566 года лига дворян заключила соглашение с кальвинистскими городскими консисториями, которые требовали от дворян не останавливаться на полпути. В августе того же года противостояние испанцам приобретает вооруженный характер. Восставшие громили в первую очередь католические церкви и монастыри. Число погромов во Фландрии было более 400, а по всем Нидерландам более 5500. Всё это привело в ярость Филиппа II. Он сместил Маргариту Пармскую, а вместо неё назначил правителем страны талантливого полководца герцога Альбу, который вступил в страну 22 августа 1567 года во главе огромной армии[3]. В сентябре Альба учредил Совет по делам о мятежах, получивший неограниченные права на расследование дел еретиков. Этот Совет получил название Кровавого. За время его деятельности к смерти было приговорено около 2 000 человек.
Однако и в это время продолжалось становление национальной церкви. На соборе 1571 года в Эгмонте было решено принять пресвитерианскую систему управления церковью. Собор так же принял Нидерландское исповедание, подготовленное кальвинистским пастором Ги де Бре и пересмотренное Франциском Юнием.[4]
Восстание на суше было подавлено, однако голландцы, отличные мореходы, начали партизанскую войну на море. Они получили название морских гёзов. 1 апреля 1572 года они овладели городом Брилле. Вслед за этим началось восстание и в других городах севера страны[5]. Однако ни Вильгельм Оранский, ни герцог Альба, готовившиеся к войне друг с другом не обратили на «бунт мужиков» внимание. Только осенью Альба понял ошибку и начал осаду Харлема, продолжавшуюся более семи месяцев. Далее герцог осадил Лейден, но после многомесячной осады так и не смог его взять. В конце 1573 года он был отозван из Голландии.