Начал функционировать в 1226 году, когда Рига получила право городского самоуправления по решению немецкого патрона епископа Альберта фон Буксгевдена. Этого права она добилась путём восстания, которое произошло в предыдущем, 1225 году. Тогда же было отстроено первое здание, служившее резиденцией городского совета, оно располагалось на участке пересечения улиц Тиргоню (Торговой) и Шкюню (Сарайной).
В связи с военными действиями, которые проводил Ливонский орден (ландмейстер Эберхардт фон Монгейм) при взятии потерянной на 33 года Риги в 1330 году (а орден был изгнан поднявшими восстание рижанами в 1297 году), первая резиденция рата была разрушена, однако была построена другая Ратуша, на территории рыночной площади, которая в современной Риге носит название Ратушной.
Рижский рат был образован по образцу управления северогерманских средневековых торговых городов. Уже к концу XIII века этот орган стал обслуживать интересы городского патрициата, наиболее привилегированного сословия, которое держало в руках нити общественно-политической жизни в Риге. Что касается системы проведения выборов в члены городского совета, то следует отметить, что их как таковых не было: рижские ратманы избирали «сами себя» пожизненно. Такая процедура вступления в должность члена городского самоуправления носила название кооптации.
В XIV веке в составе рата было 16 членов, или собственно ратманов, а также 4 бургомистра, за которыми всегда оставалось решающее слово в принятии того или иного закона в рамках города. Эти люди обладали всей полнотой политической и экономической власти, постоянно вступая в противоречия с представителями бюргерского сословия. Бюргеры, хронически недовольные решениями рижского рата, получили традиционное название бюргерской оппозиции.
Противоречия между городским патрициатом и бюргерством обострились до предела в период с 1584 до 1589 года, когда в Риге проходили Календарные беспорядки, спровоцированные введением Григорианского календаря по решению польского сюзерена Стефана Батория. Тогда рат прекратил функционировать, а на главной рижской Ратушной площади бунтовщики под руководством старшины Большой гильдии высокообразованного юриста Мартина Гизе в 1586 году осуществили показательную казнь наиболее одиозных членов городского совета, Готхарда Велинга и Иоганна Тастия. Кстати, известно местонахождение могильной плиты Готарда Велинга, она расположена в рижской Домской церкви, выполнена в камне. После этого зачинщики беспорядков, которым оказали весомую поддержку представители городского плебса, объявили о прекращении осуществления властных полномочий рижским ратом.