Очень требователен к условиям выращивания, может быть погублен заморозками. Рис очень любит влагу, и его побеги растут прямо из воды. Семена прорастают при 10—12 °C[2].
Слово «рис» появилось в России только в конце XIX века, являясь производным от нем. Reis, нидерл. rijs, из романских: итал. riso, старофр. rîs. До этого же рис называли «сарацинским зерном» или «сарацинской пшеницей», затем название преобразовалось в «сорочинское пшено».
Родовое название лат. Oryza происходит от др.-греч. ὄρυζα, которое в свою очередь восходит к санскритскому vrihi.
Стебли риса достигают до полутора метров высоты, листья у него довольно широкие, тёмно-зеленые и по краю шероховатые. Наверху стебля появляется метёлка колосков. Каждый колосок содержит четыре чешуйки (остистых или безостых), прикрывающих цветок; в цветке, в отличие от других злаков, 6 тычинок и пестик о двух перистых рыльцах. Зерновка плотно одета чешуйками[3].
Как сельскохозяйственная культура в тропиках, субтропиках и тёплых районах умеренного пояса возделывается однолетний рис посевной (Oryza sativa), являющийся одной из древнейших продовольственных сельскохозяйственных культур. Его одомашнивание произошло около 9 тыс. лет назад в Восточной Азии. В Южной Азии (Ракхигархи) рис был полностью одомашнен отдельно от этого процесса в Китае и предком этого риса был, скорее всего, дикорастущий вид Oryza nivara[5].
В Африке также выращивают африканский, или голый рис (Oryza glaberrima), который был одомашнен 2—3 тысячелетия назад на берегах реки Нигер[6]. В настоящее время в качестве сельскохозяйственной культуры он практически вытеснен азиатскими видами риса и может выращиваться в некоторых местах для использования в ритуальных целях[7]. Местное население в Африке также использует в пищу зерно ряда дикорастущих видов риса, в первую очередь риса точечного (Oryza punctata) и риса короткоязычкового (Oryza barthii).