Согласно данным книги «Fast Food Nation» 2001 года, 96 % американских школьников узнают Рональда Макдональда, что делает его самым узнаваемым символом продукта питания; по узнаваемости среди вымышленных персонажей он уступает только Санта-Клаусу. В телевизионной рекламе McDonald’s Макдональд предстаёт в виде обитателя вымышленной страны Макдональдлэнд, населённой его друзьями. Первоначальным создателем образа Рональда Макдональда является Уиллард Скотт.
Распространён вид благотворительности, в котором люди в костюме Рональда Макдональда навещают больных детей в больницах. Существуют также «Дома Рональда Макдональда», в которых можно навещать детей с тяжёлыми хроническими заболеваниями. С августа 2003 Рональд Макдональд официально провозглашён «Chief Happiness Officer» (рус. Руководителем радости) корпорации McDonald’s.
Происхождение Рональда Макдональда связано с Уиллардом Скоттом (в то время местным радиоведущим, он также играл Бозо Клоуна на WRC-TV в Вашингтоне, округ Колумбия, с 1959 по 1962 год), который выступал под прозвищем «Рональд Макдональд, гамбургер. Счастливый клоун» в 1963 году в трёх отдельных телевизионных роликах. Это были первые три телевизионных ролика с участием этого персонажа.
Скотт, который впоследствии стал на NBC-TV Today Show синоптиком, утверждает, что создал Ronald McDonald по следующей выдержке из его книги «Радость жизни»:
В то время Bozo было самым горячим детским шоу в эфире. Вы, вероятно, могли бы послать сюда Пса Плуто или Слона Дамбо, и это было бы столь же успешно. Но я был там, и я был Бозо … Было что-то в сочетании гамбургеров и Бозо, что было неотразимо для детей … Вот почему, когда Бозо ушел из эфира несколько лет спустя, местные люди из Макдональдса попросили меня придумайте нового персонажа, который займет место Бозо. Итак, я сел и создал Рональда Макдональда.
В то время Скотт работал на Оскара Гольдштейна, Вашингтон, округ Колумбия, франчайзи McDonald’s, и многочисленные источники описывают роль Скотта только в роли Рональда Макдональда, отдавая должное Голдштейну и его рекламному агентству за создание талисмана.