По́лость рта́ (лат. cavum oris) — начальный участок переднего отдела пищеварительной системы человека (о ротовой системе животных см. статью Рот). Служит для приёма пищи и её первичной обработки (включающей механическое измельчение при пережёвывании и начальный этап переваривания, в ходе которого содержащиеся в пище полисахариды расщепляются под действием амилазы и мальтазы, присутствующих в слюне). В результате образуется пищевой комок, поступающий через глотку в пищевод.
Ротовую полость разделяют на два отдела: преддверие рта (лат. vestibulum oris) и собственно полость рта (лат. cavitas oris propria)[1].
Преддверие рта ограничено снаружи внутренними поверхностями губ и щек, а изнутри - наружными поверхностями зубов и дёсен. С внешней средой преддверие рта (а с ним и вся ротовая полость) сообщается посредством ротовой щели (лат. rima oris). Через промежутки между зубами, а также через щель между последним моляром и ветвью нижней челюсти преддверие полости рта сообщается с собственно ротовой полостью. Именно в преддверие рта (обычно на уровне второго верхнего моляра) открываются выводные протоки околоушных слюнных желез (правой и левой).
Собственная ротовая полость ограничивается: сверху - твёрдым и мягким нёбом (образуют т.н. крышу ротовой полости), спереди и с боков - зубами и дёснами, снизу - диафрагмой (дном) ротовой полости.
Слизистая оболочка ротовой полости (лат. tunica mucosa oris) защищает ниже лежащие ткани как от механических повреждений, так и от проникновения в них микроорганизмов и токсичных веществ[2]. Характерные особенности слизистой оболочки ротовой полости: наличие на большинстве её участков многослойного плоского неороговевающего эпителия толщиной 180—600 мкм, отсутствие (или слабое развитие) мышечной пластинки (лат. lamina muscularis), а также отсутствие на некоторых участках подслизистой основы; в таких случаях слизистая оболочка лежит непосредственно на кости (в дёснах и твёрдом нёбе) или на мышцах (на языке и в мягком нёбе) и твёрдо сращена с ниже лежащими тканями. Розовый цвет слизистой оболочке придаёт наличие большого числа капилляров, которые просвечивают через эпителий[3][4].
Различия в структуре слизистой оболочки ротовой полости на разных её участках вызваны, прежде всего, адаптацией к различным механическим требованиям. На тех участках (десна, твёрдое нёбо: примерно 25 % общей поверхности слизистой оболочки ротовой полости), механические нагрузки на которых значительны (в связи с их активной ролью в жевании), эпителий является ороговевающим. Другие же участки (60 % общей поверхности), где от тканей требуется бо́льшая гибкость, покрыты неороговевающим эпителием. Наконец, спинку языка (15 % общей поверхности) покрывает специализированный эпителий, напоминающий мозаику из ороговевающего и неороговевающего эпителия[2].