С одной из боковых сторон в нём проделывается щелевидная резонаторная полость для усиления громкости звучания (как на коробочке). Музыкальный рубель короче бытового, а ребра имеют более острые грани[1].
При игре рубель держат вертикально в левой руке, а правой водят деревянной ложкой или палочкой по его рёбрам[2]. Получается характерный треск. Рубелем хорошо подчёркивается исполнение всякого рода коротких арпеджио или форшлагов[3]. Иногда используется в оркестрах народных инструментов и фольклорных коллективах[4].
Для изготовления рубелей применяют древесину твёрдых лиственных пород: дуба, рябины, бука, клёна, берёзы[1].