Входит в состав района Заальфельд-Рудольштадт. Население составляет 23 762 человека (на 31 декабря 2010 года).[1] Занимает площадь 55,38 км². Официальный код — 16 0 73 076.
Бывшая княжеская резиденция Рудольштадт лежит в окруженной лесом долине реки Зале, которая в этом месте поворачивает с юга на восток. На севере и западе города простирается плато из ракушечника, на юге начинаются Тюрингенские сланцевые горы, а к востоку от реки Зале находится обширная пустошь. Город расположен на высоте 200 метров над уровнем моря, а его отдельные районы — на высоте 300—400 м. В городском районе Шварца в реку Зале впадает река Шварца. Климат в Рудольштадте из-за его расположения в долине гораздо мягче, чем в его окрестностях.
Фолькштедт, Шварца и Кумбах образуют с основной частью города единое целое, тогда как остальные деревни находятся в окрестностях города.
По археологическим данным, около 500 года на территории города находилось славянское поселение. К 776 году относится первое документальное упоминание о Рудольфештате (поселении Рудольфа), даре Карла Великого монастырю в Херсфельде.
В начале XIII века Рудольштадт принадлежал графу Орламюнде, от которого он в 1300 году частично, а в 1334 году полностью перешел во владение графа Шварцбургского. Между 1264 и 1334 годами Рудольштадт состоял из «Нижнего замка» и «Верхнего замка» (Хайдексбург).
С 1340 года Рудольштадт находился во владении графов Шварцбургских, с 1599 по 1920 год он являлся его главным городом. В 1345 году оба замка и город сильно пострадали от эрфуртского войска во время Тюрингенской войны между графствами.