Ру́сская гва́рдия[1], или Росси́йская импера́торская гвардия, или Лейб-гвардия (итал. guardia) — отборная привилегированная часть Русской императорской армии и флота, наиболее подготовленная и боеспособная[2].
Гвардейские формирования в силу своего привилегированного положения и близости к императору играли решающую роль в дворцовых переворотах XVIII века; основной силой переворота, приведшего к власти Елизавету I, являлась гренадерская рота Лейб-гвардии Преображенского полка, Екатерину II — Измайловский и Семёновский полки, а большинство участников заговора, закончившегося убийством Павла I, были гвардейскими офицерами (в частности, в заговоре участвовали командиры Семёновского, Кавалергардского и Преображенского полков).
С 1800 года в гвардии утвердилась система шефов полков (почётных командиров). Шефами нескольких гвардейских полков стали император, императрица и великие князья. Так, император числился шефом полков Преображенского, Егерского, Павловского, 1-го и 4-го стрелкового, Кирасирского Его Величества и Конногвардейского полков, императрица — шефом кавалергардов и Кирасирского Её Величества полка и так далее. Шефы полков получали привилегию носить мундир «подчинённого» им полка, причём изготавливались специальные мундиры для императриц, княжон.
Гвардия была приближена к императорской семье и, соответственно, имела привилегированное положение по сравнению с армейскими частями Русской императорской армии, флота и так далее по возможности выслуги званий и наград: на 1883 год армейскому офицеру требовалось более 30 лет, чтобы дослужиться до чина полковника, гвардейскому — от 15 до 18 лет, в то же время в трёх наиболее привилегированных гвардейских полках — 10 лет.
К концу XIX века гвардейское офицерство состояло в основном из потомственных дворян: в гвардейской кавалерии 96,3 %, в гвардейской пехоте 90,5 %. В то же время в армейской пехоте потомственными дворянами было всего 39,6 % офицеров. Строго контролировались браки гвардейских офицеров: женитьба на дочери купца, банкира, биржевика, пусть с многотысячным приданым, влекла за собой выход из гвардейского полка.
На начало Первой мировой войны Российская императорская гвардия была сведена в четыре гвардейские пехотные дивизии, две гвардейские кавалерийские дивизии и ряд отдельных гвардейских частей и подразделений уровня полк — батальон (дивизион) — рота под командованием генерал-адъютанта, главнокомандующего войсками Гвардии и Петербургского военного округа, генерала от кавалерии Великого князя Николая Николаевича.