Исторический процесс территориально-политической экспансии русских с целью освоения и присоединения Сибири и Дальнего Востока к Русскому государству начался с 1580-х годов, с похода Ермака против Сибирского ханства. Ещё ранее, до похода, в Восточную Сибирь стали проникать русские промысловики с образованием факторий.
В Приамурье русские появились в середине XVII века. В основном это были казаки — свободные люди. Освоение территорий началось с севера в ходе первых казачьих экспедиций во главе с И. Ю. Москвитиным (1639), В. Д. Поярковым (1643—1646), С. А. Шелковником (1647), Е. П. Хабаровым (1649—1653), А. Ф. Пашковым (1650). Во время освоения Приамурья русские строили, обычно в устьях рек, оборонительные сооружения: зимовья — избы с боевой надстройкой, соединённые стенами, образующие двор и острог, — поселения, укреплённые тыновыми стенами и башнями, дополненные рвом и валом, которые сооружались временно, до постройки более мощных укреплений — городов. Остроги быстро становились военно-административными и хозяйственными центрами жизни русских, куда свозилась меховая дань с объясаченных аборигенных племён и собиралась пошлина с добывавших и скупавших меха́ торговцев[1].
Вслед за отрядами казаков началась крестьянская колонизация Приамурья. Крестьяне без разрешения правительства расселялись на свободных землях, строили заимки и деревни, распахивали пашню, начинали заниматься промыслами. В результате Никоновской церковной реформы (1650—1660) произошёл раскол Русской церкви и большие группы верующих — старообрядцев, спасаясь от преследований, бежали на окраинные сибирские и дальневосточные земли, а многие были сосланы в так называемые «Дауры». Это тоже увеличивало поток переселенцев в Приамурье. Переселение сопровождалось конфликтами с аборигенными коренными народами с применением жестоких силовых решений руководством русских отрядов. Русским не удалось наладить взаимовыгодное сотрудничество с местным населением, приведя их мирными способами к подданству. Укоренению русских на новых землях препятствовали также враждебные отношения с маньчжурскими войсками империи Цин (Китаем). В результате военного Албазинского конфликта в 1689 году был подписан Нерчинский первый мирный пограничный договор между Русским царством и Империей Цин. На этом закончился первый этап освоения Дальнего Востока и на долгое время остановилось продвижение русских по Амуру. В XVII веке русская колонизация Приамурья не была завершена[2].