Термин «Русский Север»[1] появился на рубеже XIX и XX веков. Иногда утверждается, что первым его использовал в своих путевых заметках (1897 год) архангельский губернатор Александр Энгельгардт[2]. В экономической географии ему соответствует понятие Северный экономический район. Территории европейской и азиатской России, расположенные главным образом к северу от Полярного круга, в советском и российском законодательстве определяются как Крайний Север. Преобладающее население — севернорусская этнографическая группа («северные великорусы»). В XVI—XVII веках сложилась культура Русского Севера, оформились своеобразные северные школы живописи, резьбы по кости и дереву, деревянной архитектуры[3].
Понятие Русского Севера не имеет устоявшегося определения. Принадлежность того или иного региона к Русскому Северу не является общепринятой. «Русский Север» является скорее историко-культурным понятием, чем географическим или административным.
Территория Русского Севера обычно определяется границами современных Республики Карелия, Архангельской области, Республики Коми, Ненецкого автономного округа, Обонежья, побережьем Белого и Баренцева морей (включая Мурманский и Терский берега), на западе Белозерьем, бассейном реки Шексны (включая северо-запад Ярославской области — так называемое Пошехонье), нижнего течения реки Мологи, на востоке бассейнами рек Северной Двины, Пинеги, Мезени, Печоры, Вычегды и южной границей Вологодской области[4]. В прошлом к Русскому Северу относилась и Вятская земля (Кировская область), а также относящийся ныне к Уралу Пермский край[5].
Санкт-Петербург и Ленинградскую область не относят к Русскому Северу. Это вызвано культурными причинами: Санкт-Петербург является олицетворением западного начала в русской культуре и истории. Однако по ряду мнений[5] есть основания относить к Русскому Северу районы Ленинградской области восточнее реки Волхов и севернее железнодорожной линии Волховстрой — Вологда, включая город Тихвин, как территории, сохраняющие определённое культурное поле (русское деревянное зодчество и т. п.), применимое к понятию «Русский Север».
С культурно-исторической точки зрения к Русскому Северу относится также старинное поселение Лальск (город до 1927 года) с окрестностями (Лузский, Опаринский и Подосиновский районы, переданные в состав Кировской области лишь в 1941 году), с самого своего основания тесно связанный с Великим Устюгом и до середины XX века непрерывно входивший в состав всех территориальных образований, центрами которых являлись Вологда (Вологодское наместничество, Вологодская губерния), Архангельск (Архангелогородская губерния, Северный край, Северная область, Архангельская область), либо Великий Устюг (Северо-Двинская губерния).