Николай Рыбаков родился 7 (19) мая 1811 года в Курске[1] в небогатой семье (отца, управляющего в имении курского помещика Вельяминова, не помнил; мать содержала белошвейную мастерскую и дамский магазин, приносившие очень небольшой доход).
После окончания гимназии служил канцелярским чиновником в канцелярии Курской казённой палаты и одновременно поступил статистом в курскую труппу, возглавляемую И. Ф. Штейном; 5 февраля 1826 года дебютировал в выходной роли римлянина в пьесе «Суматоха в маскараде». В 1832 году окончательно оставил службу, поменяв чиновничью карьеру на артистическую. Труппа гастролировала по разным городам. Однажды в Харькове игру молодого актёра заметил приехавший туда же на гастроли великий трагик Мочалов и сразу оценил одаренность начинающего артиста:
Гастролировавший там Мочалов поссорился с антрепренёром Млотковским и отказался играть роль Гамлета. Отказ был прислан после того, как афиши были уже напечатаны, и антрепренёр, таким образом, был поставлен в очень затруднительное положение. Как раз в это время Н. X. Рыбаков был в Харькове. Узнав об отказе первого трагика от роли Гамлета, он сейчас же отправился к антрепренёру и начал просить того, чтобы эта роль была поручена ему. Будучи в безвыходном положении и в то же время зная Рыбакова как порядочного артиста, антрепренёр согласился, — роль Гамлета была отдана молодому артисту, и он в ней дебютировал пред харьковской публикой. Дебют прошёл необыкновенно удачно, так что ни публика, ни антрепренёр не жалели о замене старого трагика Рыбаковым[2].