Воздушный старт — способ запуска ракет или самолётов с высоты нескольких километров, куда доставляется запускаемый аппарат.
Средством доставки чаще всего служит другой самолёт, но может выступать и воздушный шар или дирижабль. Наиболее часто данный способ в настоящее время используется для запуска аппаратов по суборбитальной траектории, либо для вывода спутников на околоземную орбиту в системах, состоящих из самолёта-носителя и ракеты-носителя (РН) или крылатых авиационно-космических системах (АКС).
В докосмическую эпоху было реализовано много проектов воздушного старта экспериментальных и прочих самолётов (в том числе некоторые как воздушный авианосец) и крылатых ракет (см. Фау-1).
Уже летом 1958 года (на следующий год после запуска первого ИСЗ) в США испытывали систему воздушного пуска ракеты-носителя (и противоспутниковое оружие) NOTS-EV-1 Пилот с истребителя. Хотя испытания тогда не были удачны, разработки продолжили создание противоспутниковых ракет.
Тогда же созданы запускаемые с самолётов-носителей экспериментальные ракетопланы, в том числе первый гиперзвуковой самолет — суборбитальный пилотируемый космоплан North American X-15, также Bell X-1, Lockheed D-21, Boeing X-43 и др. Подобные (но не суборбитальные) системы были также во Франции ("Ледюк") и других странах. Воздушный старт использовался для отработки космоплана Энтерпрайз в масштабной программе многоразовой транспортной космической системы Спейс шаттл.
Первым советским из детальных проектов АКС с воздушным стартом была нереализованная система «Спираль» 1960-х — 1970-х гг. из гиперзвукового самолёта-разгонщика, РН и орбитального самолёта. Воздушный старт использовался для полётов дозвукового самолёта-аналога её орбитального самолёта.