Изначально были шейхами арабского племени эмисенов. Предположительно, первое упоминание о них относится к середине II века до н. э., когда Александр Балас отдал своего малолетнего сына под охрану арабского шейха Ямвлиха (Элмалеха, Малха), кочевавшего в районе Апамеи[1][2][3].
В первой половине I века до н. э. племя эмисенов осело на землях северной Сирии, возможно, основав город Эмесу на месте некогда существовавшего древнего поселения. Первый известный правитель Эмесы шейх Сампсикерам I воспользовался, как и другие арабские династы, хаосом, царившим в Сирии после гибели Антиоха XII и оккупации страны набатеями и армянами, для создания автономного владения.
Значительный авторитет Сампсикерамидам, поэтично названным в одном современном исследовании «Королями Солнца» (the Sun Kings)[4], создавало обладание святилищем Элагабала в Эмесе, одним из крупнейших центров солярного культа, популярного у арабских племен. Большим влиянием цари Эмесы пользовались в соседних Пальмире и Баальбеке, также населенных адептами культа бога Солнца. Для представителей этой династии характерны такие теофорные имена как Ямвлих (Эльмалех), дериват имени Yamlik-El («бог-царь», «бог правит»), и Сампсикерам (šmšgrm — «Солнце решило»)[5].
Сампсикерамиды способствовали падению династии Селевкидов, затем договорились с римлянами, укрепив, таким образом, своё положение в северной Сирии[6][7]. Став клиентами Рима, эмесские цари активно участвовали в гражданских войнах, борьбе с парфянами и подавлении иудейского восстания. К середине I века были одними из крупнейших восточных династов, зависимых от Рима; в Сирии их владения уступали только землям Иродиадов, с которыми Сампсикерамиды находились в родстве.
Эмесское царство было ликвидировано римлянами в 70-х годах I века, по-видимому, после смерти царя Соэма. Точная дата и обстоятельства этой аннексии неизвестны; конец династии столь же темен, как и её начало. Пальмирская надпись, представляющая собой эпитафию Гаю Юлию Сампсикераму, сыну Гая Юлия Алексиона (78/79 годы) позволяет предполагать, что к этому времени Эмеса вошла в состав империи[8].
Лишившись политической власти, Сампсикерамиды сохранили должность верховных жрецов Элагабала и значительное влияние, причем не только в Сирии, но и в Риме, где во времена Антонинов также начал распространяться культ Непобедимого Солнца, опиравшийся на святилища Гелиополя (Баальбека) и Эмесы, где хранилась святыня солнцепоклонников — знаменитый «Черный камень» — конусообразный кусок метеорита, посланный на землю, как считали арабы, их божеством (разновидность общесемитского фетиша — так называемого «Бетеля» (Дома бога) — другие примеры которого — камень Иакова в Вефиле (Бет-Эль) и более знаменитый Черный камень Каабы)[9]. Широкое распространение солярного культа было связано с переселением значительного количества семитов в Италию, испытывавшую недостаток населения.