В 1688 году указом Людовика XIV руанский палач Шарль Сансон, в 1675 году женившийся на дочери палача Пьера Жуэна, был назначен главным палачом Парижа, где и основал свою династию. Семь поколений эти люди служили «исполнителями высоких дел». Все известные уголовные и политические преступники Франции в течение двух столетий были казнены членами семьи Сансонов.
Палачи считались отверженными людьми. Существовало поверье, что если человек дотронется до палача или его орудия, то закончит жизнь на эшафоте. Поэтому представители этой профессии водили дружбу между собой, женились и брали в жены в основном из семей палачей парижских и провинциальных. Должность в принудительном порядке передавалась от отца к сыну или мужу дочери. Младшие сыновья из парижской династии Сансонов становились палачами провинциальными.
Особенно много казней выпало на долю парижского палача Шарля Анри Сансона. При нём была введена гильотина. В период Великой Французской революции он казнил Людовика XVI, Марию-Антуанетту, Дантона, Робеспьера и многих других знаменитых и простых французов.
История династии Сансонов закончилась бесславно. Был период, когда никого не казнили, и последний представитель династии Клеман Анри Сансон (1799-1889), работавший в 1840-47 гг. сдельно-повременно, наделал множество долгов. В результате он был вынужден заложить гильотину. В это время поступил заказ, Сансон кинулся к ростовщику, чтобы взять на время своё «орудие труда», но тот категорически отказался её выдать. В результате последний представитель династии Сансонов был с позором уволен.
В 1862 году в Париже вышли шеститомные «Записки палача», редактором которых значился Клеман Анри Сансон. Предполагают, что они основаны на дневниках Шарля Анри Сансона и воспоминаниях самого Клемана Анри, которые записал, обработал и дофантазировал журналист д'Ольбрез, уплативший 30 тысяч франков за право указать в качестве автора последнего из Сансонов.