Сапожники также могут выполнять другие работы, связанные с кожей, такие как ремонт ремней или шитье других предметов, таких как сумки.
История профессии относится к очень древним временам, примерно 15 000 лет назад или более, когда пещерный человек начал защищать свои ноги, обвязывая их чем-то вроде веревки.
Самая старая кожаная обувь в мире, возраст которой составляет 5500 лет, была обнаружена в Вайоцдзорской области в Армении, на границе этой страны с Ираном и Турцией. Она сделана из цельного куска воловьей кожи, имеет шнурки для завязывания вокруг ноги его владельца. Обувь имеет длину 24,5 сантиметра, ширину от 7,6 до 10 см и датируется примерно 3500 годом до нашей эры, и относится к медному веку.
До индустриализации вся обувь производилась вручную. С введением машинного производства обуви примерно в 1870 году ремесло, в котором раньше было много сотрудников, резко сократилось. Подмастерьев-сапожников, занятых в производстве обуви на обувных фабриках, называли «фабричными сапожниками», чтобы отличать их от своих коллег, которые работали в ремесленных предприятиях. Сегодня производство обуви ручной работы стало очень редким явлением, поскольку на это уходит очень много времени. Мастеру-сапожнику требуется от 30 до 40 часов для изготовления обуви ручной работы. Сапожники, которые производят обувь вручную в кустарных промыслах, часто используют название «сапожники на заказ» от своих коллег-профессионалов, работающих в ремонтных мастерских[1]. Обувь также изготавливается вручную мастерами-ортопедами и сапожниками, которые работают в театрах или «сапожниками для балета» в оперных театрах. В обувной промышленности работают в основном производители обуви — обувщики.
Большинство сапожников (мастера, подмастерья и ученики) сейчас работают в ремонтных мастерских. Разнообразие материалов здесь значительно увеличилось. В прошлом преобладали кожа и резина, сегодня — различные виды пластмасс. Это разнообразие требует хорошего знания свойств материалов, подходящих клеёв и методов соединения. Следовательно, шлифовальные работы и работы по склеиванию являются основными видами деятельности ремонтной мастерской. Кроме того, по-прежнему ведутся швейные работы на подошве и голенище. Ручное производство пары обуви по-прежнему является предметом изучения учеников-подмастерьев. Однако, поскольку большая часть современной обуви это клееная продукция массового производства, ремонту подлежит только часть обуви.
Промышленное производство обуви XX века привело к исчезновению сапожника как изготовителя в пользу сапожника, который специализируется на ремонте обуви[2]. Эта профессия находится под угрозой исчезновения, поскольку обувь и сапоги изготавливаются на фабрике, а не вручную. В более бедных странах есть «сапожники», и наоборот, в более богатых странах обувь производится фабрично[3].