Санкционированные свалки — разрешённые местными органами власти территории (существующие площадки) для размещения промышленных и бытовых отходов. В отличие от полигонов для твёрдых бытовых отходов, не обустроены в соответствии с требованиями, санитарными нормами и правилами, и используются с отклонениями от требований санитарно-эпидемиологического надзора. Санкционированные свалки[1] — местонахождение отходов, использование которых в течение обозримого срока не предполагается.
Несанкционированные свалки[1] — территории, используемые, но не предназначенные для размещения на них отходов.
Вывоз мусора на свалку подразумевает захоронение отходов, что является обычной практикой для многих стран. Свалки обычно появляются на месте заброшенных или уже неиспользуемых карьеров, шахт и котлованов.
Свалка — место обитания ворон, бездомных собак, крыс, насекомых и других животных, которые могут стать причиной возникновения эпидемий.
Свалки часто являются местом обитания лиц без определённого места жительства, а также местом мелкого промысла маргиналов, занимающихся поиском металлолома, стеклотары, макулатуры, иного вторсырья, а также условно пригодных к употреблению продуктов питания.
Свалки являются признаком несоответствия экологическим стандартам жизнедеятельности городов и других населенных территорий, поскольку в настоящее время промышленность и жилые массивы производят большое количество отходов, которые невозможно бесследно переработать по причинам технологического и экономического характера. Заброшенные, неправильно спроектированные и плохо управляемые свалки могут стать угрозой для окружающей среды: летящий во все стороны мусор, различные вредители и паразиты и, наконец, сточные воды. Ещё одной распространенной проблемой свалок является свалочный газ (имеющий в своем составе метан и углекислый газ), выделяющийся в результате анаэробного разложения органических отходов. Газ источает зловонный запах, уничтожает всю растительность на поверхности и способствует образованию парникового эффекта.