Река берёт начало на восточном склоне Приволжской возвышенности в Кузоватовском районе и имеет три истока. Основным истоком считается болото[4], расположенное на возвышенности (332 м) в 5 км к Ю-З от с. Кузоватово. Второй исток берёт начало возле с. Красная Поляна, а третий — западнее с. Баевка.
Река течёт с юга на север параллельно Волге через Ульяновск и впадает в Свияжский залив Куйбышевского водохранилища. Низовья реки оказались затоплены на многие километры в результате образования водохранилища.
Течёт по асимметричной возвышенной волнистой равнине, сильно пересечённой многочисленными глубокими (иногда в десятки метров) оврагами и балками. Правобережная часть более сложная по рельефу. Русло извилистое, на отдельных участках подвержено деформации. Ширина в межень — 20—30 м (в нижнем течении 40—60 м), глубина 0,3—4,0 м, скорость течения 0,1—1 м/с[5]. Большая часть русла покрыта гомогенным серым илом.
Средняя густота речной сети бассейна 0,39 км/км².[источник не указан 1346 дней]
Питание реки смешанное, преимущественно снеговое (до 52 %). Среднегодовой расход воды — в 26 км от устья — 34 м³/с. Замерзает в ноябре — начале декабря, вскрывается в апреле[3]. Средний слой годового стока составляет 50—150 мм, из них 46—64 мм приходятся на период весеннего половодья. Модули подземного питания колеблются от 0,5—5,0 до 10,0 л/с×км² (вдоль основного русла).
Вода в реке повышенной минерализации (400—700 мг/л), по качественному составу меняется от гидрокарбонатно-сульфатно-кальциевой (до р. Бирля) до сульфатно-гидрокарбонатно-натриевой к устью. Жёсткость колеблется от 1,5—3,0 мг-экв/л весной до 3,0—6,0 мг-экв/л в межень.[источник не указан 1346 дней]