Свободная лицензия (англ. free license) — такой лицензионный договор (ранее — «авторский договор»[1]), условия которого содержат разрешения пользователю от правообладателя на конкретный перечень способов использования его произведения, которые дают ему четыре важнейшие свободы (или свободы, основанные на них и их включающие — согласно разным критериям и видам произведений). Чтобы считаться свободной, лицензия должна разрешать: использовать произведение в любых целях, изучать его (в случае программного обеспечения требуется доступность исходного кода), создавать и распространять копии произведения, вносить в произведение изменения, публиковать и распространять такие изменённые производные произведения (в случае ПО требуется доступность исходных кодов и возможность внесения в них изменений). Без такой специальной лицензии эти виды использования запрещены законами об авторских правах, вне зависимости от того, что об этом думает или подумал бы автор, потому что почти во всех странах мира произведения защищаются автоматически без соблюдения каких-либо формальностей, все права закрепляются за автором, а использование его произведения запрещается.
Права, перечисленные в свободной лицензии, как правило, предоставляются любому человеку в мире. Как правило, свободные лицензии бессрочные (на срок действия исключительного авторского права), всемирные, неисключительные и безотзывные (или связанные с обеспечением подобного состояния). Большинство свободных лицензий и законодательств стран требует в том или ином виде указывать авторство создателей произведения, а также защищать репутацию авторов и их право на защиту произведения от искажений, якобы сделанных от их имени. Свободные лицензии не противоречат авторскому праву, а как раз используют терминологию законов об авторском праве, действуют согласно и на основании этих законов и применяются только к произведениям, к которым применяется защита авторским правом.
Не с юридической точки зрения (согласно которой автор просто распоряжается своим произведением как хочет[значимость факта?]), а с точки зрения философии движения свободного программного обеспечения свободные лицензии защищают права пользователя («свободы») — на неограниченную установку, запуск, а также свободное использование, изучение, распространение и изменение (совершенствование).