Свободный нейтрон бета-радиоактивен с периодом полураспада около 10 минут (611 секунд), что соответствует характерному времени жизни около 15 минут (880.1 ± 1.1 секунд[1]). Однако, попав в вещество, свободные нейтроны охотно поглощаются ядрами атомов. Скорость поглощения зависит от энергии (скорости движения) нейтрона и сечения захвата, специфичного для каждого изотопа, поглощающего нейтроны. Так, тепловые нейтроны, имеющие среднюю скорость 2200 м/с (температура около 300 K), в воде захватываются протонами в среднем через 230 мкс. Свободные нейтроны очень низких энергий (так называемые «ультрахолодные нейтроны») можно хранить в специальных сосудах в вакууме до их естественного распада, поскольку они испытывают полное внутреннее отражение от стенок сосуда.
В больших количествах свободные нейтроны получают в цепной ядерной реакции деления в ядерном реакторе. Существуют также специальные источники свободных нейтронов.
Свободный нейтрон иногда рассматривают как один из изотопов элемента с нулевым атомным номером в таблице Менделеева — нейтрония.