Империя Северная Вэй (кит. упр. 北魏, пиньинь Běi Wèi, 386—535), также известная как Тоба Вэй (拓拔魏) или Юань Вэй (元魏), наиболее известна объединением Северного Китая в 439 году; она также широко финансировала развитие искусств, многие произведения этого периода сохранились до наших дней. В 494 году империя перенесла столицу из Датуна в Лоян и начала строительство искусственных пещер Лунмэнь. В этих пещерах обнаружено свыше 30000 буддийских изображений, относящихся к периоду династии Северная Вэй. Считается, что империя основана родом Тоба, относившегося к монголоязычному племени сяньби. Род Тоба сменил своё родовое имя на Юань в процессе систематической китаизации. Ближе к концу империи произошёл значительный внутренний раскол, приведший империю к разделению на Западную Вэй и Восточную Вэй.
Империя Цзинь вступила в союз с Тоба против хуннского государства Северная Хань. В 315 году вождь Тоба был пожалован титулом князя Дай. Однако после смерти своего основателя, Тоба Илу, государство Дай пребывало в застое и оставалось отчасти союзником, отчасти вассалом государств Поздняя Чжао и Ранняя Янь, и было в конце концов завоевано империей Ранняя Цинь в 376 году.
После поражения императора Ранней Цинь Фу Цзяня от войск Цзинь в битве у реки Фэйшуй в его неудачной попытке объединения всего Китая, начался процесс распада государства Ранняя Цинь.
В 386 году Тоба Гуй, внук последнего князя Дай, Тоба Шэигяня, возвратил себе независимость, вначале как князь Дай, впоследствии как князь Вэй, и с этого момента его государство известно под именем Северная Вэй. В 391 году Тоба Гуй разбил жужуней. В том же году хунны Лю Вэйчэня из Ордоса напали на Тоба Гуя, но он смелым ударом разбил их и захватил Ордос. Поначалу Северная Вэй была вассалом государства Поздняя Янь, но к 395 году подняла против неё восстание и напала на пограничные области Янь, тогда как мужуны сражались с корейцами за Ляодун. 80 тысяч воинов Мужуна Бао атаковали тобасцев. Тоба Гуй заманил яньцев на северный берег Хуанхэ и хотел окружить их своей 70-тысячной армией. Мужуны отступили на юг, а тобасцы переправились по льду. Тобасцы нагнали мужунов и в ночном бою полностью уничтожили их армию. В 396 году Мужун Чуй захватил ставку тобасцев, которые стали разбегаться, но болезнь помешала Мужуну Чую вести наступление, вскоре он умер.